El Combate Naval de Iquique fue la batalla donde se enfrentaron el Huáscar, bajo el mando de Miguel Grau, y la Esmeralda, al mando del capitán Arturo Prat Chacón. El combate es recordado hasta el día de hoy por los actos heroicos de sus protagonistas.
¿Qué es el Combate Naval de Iquique?
El Combate Naval de Iquique ocurrió en la bahía de Iquique el miércoles 21 de mayo de 1879, durante la campaña naval de la Guerra del Pacífico. Este evento es uno de los enfrentamientos más recordados y destacados de la guerra, que fue protagonizado por el monitor peruano Huáscar, bajo el mando del capitán de navío Miguel Grau Seminario, y la corbeta chilena Esmeralda, al mando del capitán de fragata Arturo Prat Chacón. Luego de cuatro horas de combate, la Esmeralda fue hundida por el espolón del Huáscar, pero la tripulación de la Esmeralda, que luchó hasta el hundimiento de la corbeta, es recordada hasta el día de hoy por su acto heroico.
Historia del Combate Naval de Iquique
El Combate Naval de Iquique se enmarca como una de las batallas más importantes dentro de la Guerra del Pacífico que enfrentó a Chile, Perú y Bolivia entre 1879 y 1884. La escuadra chilena compuesta por los blindados «Blanco» y «Cochrane», las corbetas «Esmeralda», «O’Higgins», «Chacabuco» y «Abtao», la cañonera «Magallanes», la goleta «Covadonga», el transporte «Lamar» y el vapor «Matías Cousiño», se encontraban manteniendo el bloqueo del puerto de Iquique desde el 5 de abril de 1879. Esto, con la intención de obligar a la escuadra peruana a que se hiciera presente en el lugar y, así, disputar el dominio del mar.
Tras la ausencia de la escuadra peruana en el lugar, el comandante en jefe de la escuadra, almirante Juan Williams Rebolledo, decide atacar la escuadra peruana en el Puerto de El Callao el 16 de mayo, dejando solo a la corbeta Esmeralda, la goleta Covadonga y el transporte Lamar en el lugar. Williams dejó como jefe de bahía al comandante Arturo Prat.
Por su parte, el presidente peruano general Manuel Ignacio Prado decidió que la escuadra peruana zapara en Arica el 16 de mayo para reforzar la guarnición y llevar cañones, municiones y alimentos para el ejército peruano. Ambas escuadras se cruzaron en alta mar sin que una viera a la otra. El general Prado se enteró de que las tres naves chilenas se encontraban solas y que, además, iban en camino más refuerzos para el ejército chileno desde Valparaíso, por lo que decidió enviar al monitor Huáscar y la fragata blindada Independencia, al mando de los capitanes de navío Miguel Grau Seminario y Juan Guillermo Moore respectivamente, a enfrentar a la escuadra chilena en Iquique.
Cuando la escuadra chilena se da cuenta de la presencia del ejército peruano, el comandante Prat alista a su tripulación para la batalla diciendo: “Muchachos, la contienda es desigual, pero, ánimo y valor. Nunca se ha arriado nuestra bandera ante el enemigo y espero que no sea ésta la ocasión de hacerlo. Por mi parte, os aseguro, que mientras yo viva, esa bandera flameará en su lugar y si yo muero, mis oficiales sabrán cumplir con su deber«.
Tras una hora de combate, la Independencia comienza a seguir a la Covadonga, quien empezó a navegar hacia el sur. Por su parte, el Huáscar intensificó el ataque y la Esmeralda se defendía con toda su artillería. Tras un fatal disparo de cañones hacia la corbeta, Prat decide enfrentar directamente a la escuadra peruana diciendo: “Al abordaje muchachos!«, lo que solo fue oído por el sargento Juan de Dios Aldea Fonseca y el marinero Luis Ugarte, quienes lo acompañaron en su salto a la cubierta del monitor. Arturo Prat fue abatido en el mismo instante en el que llegó al Huáscar, muriendo de forma inmediata.
El comandante Grau, al ver que la Esmeralda no daba signos de querer rendirse, decidió darle un espolonazo nuevamente a la corbeta, lo que provocó finalmente que se hundiera frente a las costas de Iquique. Tras el hundimiento de la Esmeralda, Grau ordenó el salvataje de los 57 náufragos de la Esmeralda y también ordenó que los objetos personales de Arturo Prat, como su diario personal, su uniforme y su espada, fueran enviados a la viuda de Prat, Carmela Carvajal, junto con una carta que él mismo escribió para destacar la valentía de su rival de combate.
Héroes del Combate Naval de Iquique
Arturo Prat Chacón nació el 3 de abril de 1848 en la Octava Región, en la Hacienda de Puñual, cerca de Ninhue en la provincia de Ñuble. Es hijo de Agustín Prat y de Rosario Chacón.
Con diez años de edad, ingresó en la Escuela Naval del Estado en 1858, y en 1860 se embarcó por primera vez en la corbeta Esmeralda, como parte de su instrucción como marino. Finalmente, se graduó de guardamarina en 1861 como el más distinguido del curso. Participó activamente en los combates de Abtao en febrero de 1865 y Papudo, en noviembre de 1865, en la guerra contra España.
En 1872 empezó sus estudios de Leyes en la Facultad de Derecho de la Universidad de Chile, estudiando a bordo de la Esmeralda.Prat se convirtió en abogado a los 28 años de edad. El 5 de mayo de 1873, se casó con Carmela Carvajal con quien tuvo tres hijos, Carmela de la Concepción, Blanca Estela y Arturo Héctor.
Cuando comenzó el bloqueo a Iquique en 1879, en medio de la campaña de la Guerra del Pacífico, el comandante en jefe de la escuadra, Almirante Juan Williams Rebolledo, lo designa comandante de La Esmeralda, y Carlos Condell a cargo de la Covadonga. Fue ahí cuando se enfrentó a los acorazados peruanos Huáscar e Independencia durante el Combate Naval de Iquique. Arturo Prat murió de un disparo, cuando saltó a la cubierta del Huáscar para seguir combatiendo ante la escuadra peruana, el 21 de mayo de 1879.
Miguel Grau Seminario nació el 27 de julio de 1834 en la ciudad de Piura (que pertenece a la región del mismo nombre). Es el tercero de los cuatro hijos del matrimonio entre Juan Manuel Grau y Berrío y María Luisa Seminario y del Castillo. Su infancia estuvo marcada por la influencia de su padre como exmilitar del ejército de Simón Bolívar y por su experiencia navegando las aguas de Paita a Panamá en una goleta al mando del comandante Ramón Herrera, con tan solo 9 años.
Miguel Grau regresa a Perú y se instala en Lima con la intención de postular a la marina. Gracias a su experiencia previa y preparación pudo ser admitido el 14 de marzo de 1854 dentro de la Marina de Guerra de Perú. Se sumó a la revolución conservadora de Manuel Ignacio de Vivanco, participó en el ataque al Callao de 1857, y se sumó a la revolución restauradora de Mariano Ignacio Prado. En 1865 fue ascendido a capitán de fragata y, durante la guerra contra España, actuó en el combate de Abtao, al mando de la corbeta Unión en 1866. En 1867 se casó con Dolores Cabero y Núñez, y tuvieron diez hijos.
A principios de 1868, fue designado como comandante del monitor Huáscar, siendo ascendido poco después al grado de capitán de navío. En 1875, fue elegido diputado por la provincia de Paita, por el Partido Civil, labor que interrumpió temporalmente para ejercer la Comandancia General de Marina, entre 1877 y 1878.
Grau retomó el mando del Huáscar, cuando estalló la Guerra del Pacífico, el 5 de abril de 1879. El monitor Huáscar se enfrentó a la corbeta chilena Esmeralda, comandada por el capitán Arturo Prat, en el Combate Naval de Iquique el 21 de mayo de 1879. Si bien ganó la batalla hundiendo a la corbeta Esmeralda, se ganó el respeto de sus adversarios por su acción humanitaria al rescatar a los náufragos chilenos y devolver las pertenencias de Arturo Prat a su viuda Carmela Carvajal. Por esta acción se ganó el apodo de “Caballero de los Mares”.
El último enfrentamiento de Miguel Grau fue el Combate de Punta Angamos, donde el Huáscar se vio cercado por dos divisiones del escuadrón chileno, Fue así como el Huáscar se enfrentó a la fragata blindada Cochrane y Miguel Grau murió por una granada disparada desde la nave de guerra chilena el 8 de octubre de 1879.